Le 30 janvier 1853 celui qui a pris le titre de Napoléon III épouse Eugénie de Montijo, comtesse de Teba : les premiers jours du mariage se passent dans le petit château de Villeneuve-l'Etang, tout juste acquis à l'extrémité nord-ouest du domaine. Dès lors le couple impérial partage la belle saison entre Saint Cloud, Fontainebleau, Compiègne et bientôt Biarritz. Comme aux Tuileries, l'empereur est à Saint Cloud le chef de l'Etat. Il y tient conseil, y donne de grandes réceptions officielles en l'honneur des ambassadeurs et des princes étrangers. En août 1855, à l'occasion de l'Exposition universelle, la reine Victoria réside dans les appartements de l'impératrice qui les a fait restaurer à son intention. Puis se succèdent en juillet 1860, les ambassadeurs du Maroc, en août 1861, le roi Charles XV de Suède, en 1869 le khédive Ismaêl...Saint Cloud résonne alors des bruissements de la fête. On y joue aussi, mais, après la démolition de la salle de spectacle en 1861 et ,avec elle, de l'Orangerie, la comédie se réfugie dans la galerie d'Apollon.

La destitution de l'empereur. La suite est moins glorieuse. Napoléon III est à Saint Cloud lorsqu'il signe la déclaration de guerre à la Prusse, le 17 juillet 1870. Onze jours plus tard, il quitte le château, accompagné de son fils et confie la régence à Eugénie qui prend le soin de faire transporter à Paris, au Louvre et au Garde-Meuble, mobilier, tableaux et objets d'art. Le 4 septembre 1870, après l'échec de l'armée française et la capitulation de Sedan, la destitution de l'empereur est proclamée.